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Janvier, 1381. Alors que les invités du Régent John de Gaunt (l'oncle du jeune Richard II), frère Athelstan et Sir John Cranston, assistent à une pièce interprétée par la compagnie des Hommes de Paille – la troupe d'acteurs personnelle de Gaunt – le divertissement est brutalement interrompu par la mort violente de deux hôtes d'honneur. Leurs têtes coupées ont été laissées sur la scène du théâtre. Le Régent ordonne à Athelstan de trouver l'auteur d'un acte aussi odieux... Athelstan se lance alors dans une des enquêtes les plus déroutantes de sa carrière.