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Au début de l'été 1138 la guerre qui oppose le roi Etienne et de l'impératrice Mathilde qui se disputant le trône d'Angleterre est aux portes de Shrewsbury. La mort plane sur le château et sur la ville. Le Roi Etienne décide l'assaut final, et la ville tombe rapidement. En exemple, il ordonne la pendaison de quatre-vingt quatorze prisonniers de la garnison. Leurs corps sont ensuite jetés par dessus le rempart. Lorsque frère Cadfael arrive sur place pour les enterrer, il constate qu'il y a un cadavre de trop. Qui est-il et pourquoi se trouve-t-il là ? Cadfael va tenter de le découvrir.